Молодой форвард ленинградского «Зенита» — воспитанник специализированной детско-юношеской школы олимпийского резерва «Смена», в которой выросло большинство мастеров города на Неве. В эту спортшколу часто приходят лучшие воспитанники районных ДСШ и здесь завершают футбольное образование. Сюда, в группу тренера Геннадия Ермакова, попал и ученик пятого класса Сережа Дмитриев. Это произошло после того, как он проявил себя в школьных соревнованиях на первенство района и затем прошел начальное обучение в ДСШ Выборгского района у тренера Марка Рубина.
В то время кумирами юноши были наш знаменитый форвард Олег Блохин и голландец Ренсенбринк. Поражало их умение забивать. Сам Сергей во всех юношеских командах играл в нападении и в каждом матче стремился взять ворота соперников.
17-летнего Дмитриева в 1981 году приняли в коллектив мастеров ленинградского «Динамо». Но забивать голы в турнире второй лиги оказалось очень непросто. Во всяком случае, в десяти встречах это удалось только один раз. Но Сергей не отчаивался, а упорно осваивал тонкости атакующей игры. Подолгу совершенствовал удары по воротам, оригинальные приемы обводки, разные способы передач мяча. Своим тренировочным трудолюбием и жаждой спортивной борьбы он удивлял бывалых тренеров.
Сезон 1982 года Дмитриев начал в «Динамо», но вскоре был переведен в «Зенит». Во многом благодаря новому форварду дублеры «Зенита» заняли 4-е место во всесоюзных соревнованиях. На счету Сергея числилось 12 голов.
Лучшего бомбардира второго состава осенью дважды испробовали в матчах состава основного. Первая встреча с мастерами харьковского «Металлиста» запомнилась Сергею лишь тем, что он очень сильно волновался. Естественно, за 10 минут он ничего не смог добиться в игре.
Тренер «Зенита» Павел Садырин не потерял веры в новичка и в следующем сезоне выпускал его на поле более 10 раз. Пять голов форварда подтвердили, что рост его мастерства не прекратился.
Самым удачным пока годом для Дмитриева и «Зенита» был 1984-й. Что ни говори, а далеко не каждому мастеру удавалось завоевать чемпионское звание в 20 лет. Ленинградского форварда стали привлекать и в сборные команды страны: сначала в молодежную, а потом и в национальную.
Добродушный и веселый в обиходе, Сергей на футбольном поле разительно преображался, проявлял поистине мужской, бойцовский характер. Он смело вступал в борьбу с защитниками, пренебрегая получаемыми синяками и шишками.
Нацеленность на ворота делает честь молодому форварду. В счастливый час, когда словно сама собой игра удается. Дмитриев способен с дриблингом протаранить самую густую оборону соперников. Характерный эпизод произошел, например, в игре второй сборной СССР против молодежной команды ФРГ. Там Дмитриев, продвигаясь с мячом по центру, финтами «разбросал» в стороны трех защитников, в то время как сам ни на шаг не отклонился от прямого пути к цели. И лишь вратарь западно-германской команды в последний момент спас положение.
Самое, пожалуй, интересное тут то, что сам Сергей потом не смог объяснить, как он этого добился, почему соперники словно по собственному желанию освобождали ему дорогу к воротам. Видимо, он действовал неосознанно, интуитивно, используя хорошо освоенный арсенал эффективных финтов в зависимости от мгновенно изменявшейся игровой ситуации.
Дмитриев не считает свое футбольное образование завершенным. Он продолжает совершенствовать технику управления мячом и пытается выработать хладнокровие в завершающей стадии атак. Сила и точность удара по воротам беспокоят его меньше.
Тренеры сборной страны советуют ему исправить еще один недостаток — выработать психологическую устойчивость, чтобы сохранять боевой дух от первой до последней минуты каждого матча. Наставники национальной команды надеются, что он сумеет стабилизировать игру, потому и привлекают его в свой коллектив.