Сборная Киргизии первой из республик бывшего СССР вступила в борьбу за Кубок Азии по футболу и первой же сошла с дистанции. В 9-й отборочной группе киргизские футболисты обошли по итогам двухкругового турнира Йемен, но уступили дорогу в финал авторитетной команде Саудовский Аравин, проиграв оба матча с общим счетом 0:5.
По регламенте 35 сборных разбиты на 10 отборочных групп, победители которых соберутся в начале декабря в Объединенных Арабских Эмиратах, где пройдет финальная часть. Помимо cavдовцев, без проблем «отобралась» туда команда Китая, обыгравшая во 2-й группе Гонконг, Макао и Филиппины. Поедут в ОАЭ и футболисты Индонезии, которые в 4-й группе сумели обойти сборные Малайзии и Индии. Кроме них, автоматически попали в финал японцы — нынешние владельцы кубка Азии, разыгрываемого с 1956 года раз в четырехлетие, и команда Эмиратов на правах хозяина.
Репутацию среднеазиатского футбола может поддержать сборная Казахстана: в 7-й группе ей будут противостоять Катар и Сирия. Особые надежды в регионе возлагают на команду Узбекистана. которая произвела фурор в 1994 году, выиграв Азиатские игры в Хиросиме. В 8-й группе узбекских футболистов ждут вполне «проходимые» соперники в лице Таджикистана и Бахрейна.
Сложнее завоевать путевку в ОАЭ сборной Туркмении, с которой будут сражаться команды Ливана и Кувейта. Последнюю тренирует Валерий Лобановский. оставшийся, кстати, очень недовольным своими воспитанникам и после игры в Ашхабаде, где кувейтяне свели матч к ничьей (2:2) лишь на 90-й минуте. Видимо, украинский наставник, который в случае выигрыша Кубка будет. как говорят, «весьма обласкан эмиром», так пропесочил игроков, что в ответной игре они не оставили Туркмении ни малейших шансов (2:0). Теперь все зависит от того, как обе команды сыграют с Ливаном.